Natura 2000 ist das EU-weit eingerichtete Netz von Schutzgebieten. Ziel ist es, die bedeutendsten Lebensräume wild lebender Tier- und Pflanzenarten zu sichern. Natura 2000 setzt sich aus den von den Mitgliedsstaaten auf der Grundlage der Flora-Fauna-Habitat(FFH)-Richtlinie (Richtlinie 92/43/EWG) ausgewiesenen besonderen Schutzgebiete SAC (Special Areas of Conservation) zusammen, umfasst aber auch die gemäß der Vogelschutz-Richtlinie von 1979 (Richtlinie 79/409/EWG) ausgewiesenen besonderen Schutzgebiete SPA (Special Protection Areas). Mit der Gründung dieses Netzes geschützter Gebiete, in denen besondere Maßnahmen zum Erhalt der biologischen Vielfalt getroffen werden, kommt die Europäische Union einer eindeutigen Verpflichtung des UN-Übereinkommens über die biologische Vielfalt nach.

Die FFH-Richtlinie nennt knapp 200 Lebensraumtypen sowie 700 Tier- und Pflanzenarten von gemeinschaftlicher Bedeutung. In der Vogelschutz-Richtlinie sind 181 europaweit gefährdete Arten aufgeführt, deren Lebensräume in den betreffenden Mitgliedsstaaten geschützt bzw. für die Lebensstätten wiederhergestellt oder neu geschaffen werden müssen. Diese Lebensräume und Arten können langfristig nicht dadurch erhalten werden, dass man nur isolierte Naturinseln schützt, mag ihr individueller Wert auch noch so groß sein. Durch den Aufbau eines kohärenten Netzes von Gebieten, das das gesamte Verbreitungsgebiet dieser Habitate und Arten erfasst, soll sich Natura 2000 zu einem dynamischen und lebendigen System entwickeln, das deren dauerhaften Erhalt gewährleistet.